聞香有助於預防失智症？專家教「3個生活習慣」讓大腦重新建立連結
推廣失智症預防的起點，對我而言，是一段埋藏了長達20年的生命伏筆。
為什麼常動腦的專家也失智了？
20多年前，我曾在藥廠與學校擔任失智症衛教講師。那時我經常看著許多長輩罹病，心裡總有個解不開的結：為什麼這些大半輩子都在動腦的外交官、大學教授或大老闆，最後還是走進了記憶的迷霧？當時的醫學觀點普遍認為失智症源於大腦萎縮或缺乏思考訓練，但眼前的這些高知識分子個案，卻不斷推翻這樣的定論。
直到後來，我親眼看著自己的母親也一步步走向失智，看著她逐漸忘記我是她的女兒。那種看著最親的人在眼前「走失」、卻無力挽回的椎心之痛，徹底燃起了我的決心——我想要推廣失智症的預防，我不希望這樣的劇本在更多家庭中重演。
隨著醫學研究的日新月異，我們才漸漸明白：問題往往不在於「有沒有用腦」，而是在於過度規律且舒適的生活。當我們的大腦每天只重複同樣的神經迴路，就無法創造新的連結。而記憶的流失從來不是突然發生的，大腦早就在發出訊號，其中一個被我們長期忽略的警告，就是「嗅覺喪失」。
近年的科學實證告訴我們，嗅覺的喪失（或味覺的改變，因為兩者往往相輔相成）極可能是失智症最早期的症狀。所以，當我們發現自己或家人開始聞不到味道、分辨不出氣味差異時，請務必正視它，並尋求神經內科醫師的專業檢查。
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神經可塑性：大腦的重生契機
這幾年，我持續推廣嗅覺訓練，這份堅持在暢銷書《神經可塑性》（Rewire）中找到了強大的支持。書中提到的「神經可塑性」讓我深信，大腦並非僵化不變的硬體，而是能透過外在刺激「重新開路」的流動系統。在所有感官中，嗅覺是唯一不經過中繼站、直接連通記憶中心的祕密通道。透過有意識的嗅覺練習，我們能主動活化大腦，讓神經迴路重塑。
在接受國際香水基金會（International Perfume Foundation，IPF） 嗅覺訓練師培訓的過程中，我設計了一套生活化的訓練系統（在我的著作《氣味覺察》中有更完整的解析），幫助了許多人開啟嗅覺與感知，進而感受到情緒與人際關係的改變。
我邀請大家，從今天起就可以一起練習這3個生活儀式：
第1步：重新「認領」氣味
練習「辨識」是第一要務。不論是天然精油、充滿層次感的精品咖啡，或是優質的橄欖油，都是很好的練習對象。重點不在於香氣是否好聞，而在於我們有沒有去「思考」它。
在每天吃飯前，我們可以練習先用聞的，猜猜看食物裡面有哪些的味道？當我們的大腦努力辨別氣味的細微差異時，新的神經連結就在悄悄萌芽。這種日積月累的練習，會讓我們感受到世界多了很多新奇的事正在發生。
第2步：建立我們的「嗅覺日記」
從起床到睡前，記錄一整天聞到的味道，以及那份味道帶給我們的感覺。這動作看似簡單，卻是在練習把「嗅覺、記憶與情緒」重新縫補在一起。當我們開始有意識地描述氣味，我們就從一個被動的接收者，轉化為主動觀察生活的人。
我們可以先透過7天的練習，再慢慢增加到21天，直到我們已經習慣每天有意識地養成用嗅覺感受生活的習慣。當我們學會用嗅覺去體驗生活，會發現那與視覺導向的體驗截然不同，那是一種更有層次的生命厚度。
第3步：給生活一點「微挑戰」
別讓家裡永遠只有一種味道。我們可以試著在不同的房間、不同的時間點，刻意變換香氣訊號。這種微小的變化能迫使大腦保持靈敏，是一場最溫柔的神經訓練。我也建議，可以在生活中加入一些「打破慣性」的動作，例如，嘗試沒吃過的食物或是練習改用「非慣用手」刷牙。
當我們換手刷牙時，我們會驚訝地發現，大腦因為必須高度專注，竟然讓我們聞到了平時忽略的牙膏清香。根據《當代生物學》（Current Biology）期刊研究指出，我們兩邊鼻孔聞到的味道是不相同的，而換手刷牙這種動作，就能有不同的體驗。
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持之以恆，讓連結長出來
別讓生活太過於「習慣」。太過單一的飲食與一成不變的作息，會讓大腦進入停滯的節能模式；唯有多元的嘗試與新知識的學習，才能幫助我們長出新的大腦迴路。至於這些練習要持續多久？其實答案因人而異。
神經連結的長成，關鍵不在於訓練的強度，而在於我們是否能「持之以恆」。與其要求自己速成，不如將這些小練習變成生活的儀式。當這些新鮮的刺激成為我們日常的一部分，大腦自然會長出強韌的連結，陪我們走更長遠的路。
從神經可塑性的角度看，大腦就像肌肉，有用就會變強。對現在的我來說，預防失智不再是害怕「失去」，而是在練習「建立新的連結」。
當我們開始有意識地運用嗅覺，去練習辨識與感受，其實是在溫柔地跟大腦對話：「嘿，我們還在學習，我們還在更新喔。」預防失智，不該是防守，而是一種對生命的持續參與。而嗅覺，正是我們重新學習生活、重新認識世界的第一扇門。
（本專欄反映專家醫療見解，不代表《優活健康網》立場）（本文作者為空間氛圍管理顧問，著有《氣味情緒：解開情緒壓力的香氛密碼》、《香氣記憶：喚醒內在，22堂咖啡＆精油的感官智能醒覺訓練》等書）
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