（優活健康網編輯部／綜合整理）70歲的朱爺爺以前最喜歡吃便當了，最愛裡面的白飯、排骨、青椒肉絲、竹筍...這些色香味俱全的菜色，讓他每餐都吃得津津有味！可是最近發現白飯吞不下去了，只能吃稀飯，最愛的豬肉，也讓他嚼得很吃力，吃一頓飯的時間變好久，幾個月下來越吃越少，體重也掉了好幾公斤。不巧的是，他的老伴朱奶奶因便祕被送來醫院，一問之下才知道朱奶奶喝水常常會嗆咳不舒服，不愛喝水而導致大便太乾硬了！兩老都覺得年紀愈大，吃東西、喝個水都變得好困難呀！每個人都希望家中的老人家，或是將來的自己，能夠健康呷百二。但隨著年紀越來越大，「吃」可能成為一個壓力來源，甚至變成無形的殺手。千萬不要小看這個問題，依據國民健康署針對全國22縣市，高齡友善城市調查發現，有10％的老人有咀嚼困難、吞嚥能力變差的問題，繼而造成腸胃消化功能漸弱，容易衍生營養不良。嚥下的食物 要走該走的路從口腔或鼻腔通往身體的路徑有兩個，一個是位於前方的路徑，會經過「喉 部」通往氣管，我們呼吸的氣體便經由此通道進入肺部。另一個是位於後方的 路徑，則是從「咽部」通往食道，然後連結至胃，所以後方的通道才是食物的路徑，也是吞嚥的正確生理機制。當我們吃的食物或喝下去的水跑到前方，就會導致吸入或嗆咳。如何讓食物不要跑錯地方，全靠喉部的安全機制阻擋食物，當起動吞嚥的那1、2秒，像葉子一樣的「會厭軟骨」會向下蓋住喉部入口，此時聲帶也會關閉，加上喉部組織緊縮，就形成防止食物掉落的屏障，食物也被咽部肌肉推向該走的路徑。肌肉量減少 影響吞嚥功能一連串複雜的機制需要六對腦神經與好幾條肌肉相互協調才能完成。隨著年齡增長，肌肉數量逐漸減少，肌肉力量也會減弱，「吞」的動作不再像年輕時一樣快、狠、準，喉部的保護機制自然也就打折扣。除了老化的因素之外，對於曾經罹患神經性疾患、腦部腫瘤、接受放射線治療或手術及腦部外傷的患者，也可能會出現喉部、咽部吞嚥反射延遲，或肌肉無力的現象，進而特別容易造成食物進入氣管，而有嗆入或吸入的情形，如此就可能引起後續的吸入性肺炎或慢性咳嗽的問題。吞嚥障礙的症狀有些年長者吃沒幾口飯就會清喉嚨，或者越想把食物吞進去，越是吞不下去。有的甚至吃完一段時間後出現劇烈咳嗽，這是因為正常狀態下，當吞嚥反射啟動後，咽部肌肉會收縮將食物擠壓至食道內，這股力量必須足以推動所有質地的食物，包含固體或是黏稠液體。如果力量不足，就讓食物黏在咽壁上，這時會覺得卡卡不舒服，一旦卡住的食物越積越多，就有可能掉入前方喉部組織造成嗆咳，甚至引起吸入性肺炎!評估吞嚥能力時，也會聽吃東西前後的聲音變化。患者常常在吃完東西後雖然沒有嗆咳，但是會聽到他們講話聲音有水聲，像是有痰的聲音。這種情形也會猜測有食物掉到聲帶上方，因而在發聲時造成聲帶振動所導致。若有以上的情形，代表吞嚥困難可能已經發生好一段時間，平常應多留意身邊的長輩，一旦發現有類似的情況，務必到大型醫院的復健科或耳鼻喉科就醫檢查，醫師會轉介語言治療師進行評估與治療。但大部分的患者往往已經出現發燒或吸入性肺炎才被送到急診。平時多訓練口咽肌肉 延緩並預防咀嚼退化臨床上吞嚥困難的患者，多屬於長期臥床且咳嗽力量差，使肺部或咽喉部累積許多痰，需要靠抽痰協助移除，一旦發生食物吸入又無法將食物咳出，就很容易肺部發炎。有些方法仍可以讓長者吞得更好，譬如長者自己調整飲食的方式，或教導改變餵食者的餵食方式。自己吃，就慢慢小口的吃，讓口腔及咽部的肌肉足以處理食物的流向，會比豪邁大口餵食來得安全。此外，餵食者需要有耐心並細心的餵食，譬如可以等待他吞完再餵食下一口，同時可以準備合適的食材等。「吃」本身就是維持吞嚥功能的方法，除了用細心的態度安全的吃之外， 也可多訓練口咽部肌肉，例如用雙手抱頭看肚子、頭部左右搖擺，讓肩頸放輕鬆、雙手舉高打個大哈欠、把嘴角向左右拉開，保持微笑的姿勢，或臉頰內縮把嘴嘟得高高等動作，都是可以訓練到口咽部的肌肉，維持吞嚥肌肉的強度，並延緩肌肉功能退化的情形，就可以活到老、吃到老。（本文摘自／顧好耳鼻喉，不怕恐怖病毒找上你／橙實文化）
