老人比較容易情緒失控？心理學博士破除迷思：年老反而情緒更穩定
時不時，在新聞上，或是日常生活中，我們就會遇到老人情緒失控的狀況，像是有老人因為有年輕人霸佔博愛座，就責罵年輕人。有些人會故意用「老番顛」來形容這些情緒失控的老人；雖然老人確實有可能因為認知能力退化，導致情緒控制能力變差，但是情緒失控也不是老人專屬，不同年齡層的人在一些情況下，也都可能情緒失控。
老人的情緒穩定度比年輕人高，並不是因為他們對生活比較滿意。有個針對20～80歲成年人進行的情緒經驗調查，發現即使排除了對生活的滿意程度，老人的情緒穩定性還是比年輕人高。這有可能是因為老人在生活中比較能夠抑制慾望，不會刻意去追求一些事物、比較不會有患得患失的狀況，情緒也就相對穩定。
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為什麼老人的情緒會失控？
有些情緒失控的原因是各個年齡層共通的，像是生理因素、心理因素、社會環境因素、遇上突發狀況以及個人性格所致。但有一個原因是在老人身上比較容易發生的，就是大腦退化。
因為大腦會隨著年紀退化，若沒有調整大腦的運作機制，就會影響大腦的正常運作。比方說，因為大腦功能退化，大腦運作的分化程度會下降，也就是說，會越來越傾向讓很多腦部區域一起運作，而不是不同區域有不同的分工。
這個現象在情緒調節上也是如此，額葉大腦運作分化不明顯的老人，情緒調節能力是比較好的。不過，在年輕人身上，是反過來的，額葉大腦運作分化越明顯的年輕人，情緒調節能力越好。
也有研究發現，老化影響的是預設網路與杏仁核之間的連結。有一個研究比較老人和年輕人的大腦在看過負向刺激之後的反應，發現老人在跟認知歷程有關的指標都比年輕人差，但老人在預設網路與杏仁核之間的連結是比較強的。
在後續的研究中，他們納入更多老人，發現這個連結強度越強的老人，越容易受到負向刺激的影響，自陳的焦慮指數也更高，也就是說這個連結越強，反映了老人的情緒調節是有問題的。綜合這些結果，反映了老人在情緒調節能力上是比較差的。
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情緒調節差是失智症風險
針對輕度認知障礙以及失智症老人的研究，也發現老人在情緒調節的能力受到了影響。比方說，輕度認知障礙的老人，會更常使用不好的情緒調節方法。另外，失智老人若對自我感知的能力下降了，也會影響他們在抑制情緒的能力。這些都顯示了，大腦的退化會影響老人情緒調節的能力。
雖然研究上發現，失智的老人，情緒調節的能力會受到影響。但也有一些證據認為，情緒調節能力差是罹患失智的風險因子。目前已知阿茲海默氏症患者中腦和後扣帶皮層（posterior cingulate cortex）有退化的現象。
而剛好後扣帶皮層和杏仁核的連結程度，和老人處理負向刺激的能力是有關聯的。就有研究者推測，負向刺激處理能力的改變，有可能是阿茲海默氏症的前驅指標，亦即可以透過這個指標，來提早預測老人是否會罹患阿茲海默氏症。
雖然其他影響情緒調節能力的因子是各年齡層都有的，老人在這些方面還是有一些不同。比方說，在生理上，慢性病引發的不適，或是藥物的副作用，都可能會影響老人情緒調節的能力。在心理上，因為老人比較容易遇上離別，較容易有失落感，也會影響他們情緒調節的能力。
在社會環境的部分，若老人退休了，社交支持可能會受到影響，經濟也可能會比較有壓力，而這些因素也都會影響老人情緒調節的能力。
如何面對老人的情緒失控？
首先，老人身邊的人們，要提醒自己，要用一個比較客觀、理性的態度，來面對老人的情緒失控。因為很多時候，老人可能不是故意要失控，而是自己沒有辦法控制。
此外，有的時候，他們是刻意失控的，目的是要吸引其他人的注意力或是表達自己的不滿。如果在老人身旁的人無法意識到這點，還用了錯誤的方式來回應，也可能對自身造成不好的影響，例如可能會因為情緒失控而釀成酗酒的問題行為。
再者，找出老人情緒失控的原因是很重要。比方說，若老人是因為認知能力退化，而導致無法控制自己的情緒。那麼，就該儘早就醫，了解為什麼會認知能力退化，以及可以採用那些藥物及非藥物的治療方式。
若打算就醫，最好找一些別的理由，而不是因為老人有情緒失控的狀況。在掛號的時候，也可以選擇比較中性的診別，像是家醫科、老人醫學科之類的，而不是精神科、神經內科，這些可能都會讓老人比較容易產生抗拒的心理。倘若，老人只是希望博取注意力，那麼可以跟他多溝通，了解他的需求，並且協調出一個彼此都能接受的互動方式。
一旦知道為什麼會有情緒調節的問題，就可以討論要怎麼面對。若老人沒有意識到，或是已經無法意識到這個狀況的嚴重性，就非常棘手。以失智老人來說，比較好的策略，可能是用分心的方式，讓他們轉移焦點，而不要固著在讓他們有情緒反應的事物上。
倘若老人情緒失控的狀況很嚴重，已經出現言語、肢體上的霸凌，一定要儘早處理。不能因為同理老人有一些退化的狀況，就包容他失控的行為，這樣的包容只會讓狀況越來越嚴重。如果老人已經無法理性溝通，可能就要尋求專業協助，也許需要透過藥物的方式，來改善老人情緒失控的狀況。
另外，除了家人要有這樣的自覺之外，若有聘用的照護者因為老人的情緒失控而身心受創，也要儘早處理，而不是要求這些照護者要忍耐。或許因為語言不通，或許因為照顧者認為自己是被聘請的，不該過度爭取自己的權益，往往不一定會反映自己受到不合理的對待。家屬應該要主動告知照顧者，並且給予支持，才能降低照顧者受到傷害。
（本文摘自／變老不可怕，只要你做好準備：心理學博士用科學證據破除老化迷思，陪你一起迎向美好的第三人生／商周出版）
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