耳朵聽不清楚，小心聽力退化！醫揪「初期1警訊」忽略恐導致失智症
比爾．柯林頓（Bill Clinton）在1993年到2001年擔任美國總統期間，發現自己在嘈雜的環境中，特別是有大量背景噪音的場合，常常聽不清楚高頻的聲音，聲音模模糊糊的，經常需要請別人重複一遍。這對於一位需要頻繁演講、參與國際會議、與各界人士溝通的總統來說，確實是一個不容忽視的問題。
總統醫療團隊注意到了他的聽力困擾，建議他做一次全面的聽力測試。1997年，在貝塞斯達海軍醫院進行年度體檢時，經過專業的聽力評估，時年51歲的柯林頓被診斷患有高頻聽力損失。醫生說，這只是中度至重度的聽力損失，並不像完全耳聾會聽不到聲音，但會干擾他對某些單字或句子的理解，因為他會流失掉部分高頻聲音的資訊。
面對聽損挑戰，柯林頓沒有逃避，而是選擇了積極面對。他決定配戴助聽器來改善聽力，保持良好的溝通理解和社交能力。對於一位現任總統來說，這不是一個輕鬆的決定，因為配戴助聽器可能會引起公眾對他健康狀況的猜測，甚至有人可能會因此質疑他的執政能力。不過，柯林頓的態度反而贏得了廣泛的尊重，也提高了社會對聽力健康的關注度，鼓勵更多人正視自己的聽力問題，及早進行檢查和治療。
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老年聽損是單向列車
年紀老化引起的聽力受損（Age-related hearing loss）相當普遍：全體聽損民眾，約有4成的原因是因為聽力老化；而65歲以上的老人年，也約有4成患有聽損問題。年紀越高，聽力掉的速度還會隨著年齡加速，呈現跳水式的下滑。
其實，聽覺的衰退大部分都是從50歲左右就逐漸開始了，通常是高音頻的聽力最先出現問題，所以50多歲的柯林頓總統「常常高頻的聲音聽不清楚，聽到的話模模糊糊，不好理解對方說了什麼」的情況相當常見。
會造成聽力老化的成因很多，從外耳、中耳、內耳、耳蝸神經、一直到中樞神經系統，每個部分都受到不等程度的影響：例如，老年人的耳垢容易又乾又硬，這是因為外耳道裡分泌水分的頂漿汗腺隨著年紀而大量退化，加上外耳道的毛髮常變得粗大，因此，耳垢常常會完全堵住耳道，阻礙聲音傳導；另外，中耳的傳導效率也會變差；而內耳的毛細胞則是在50歲之後逐漸壞死，負責高音頻的毛細胞通常是最早退化的，接下來才輪到中音頻、低音頻的毛細胞。
再看看傳遞聲音訊號的耳蝸神經，它的退化也不可忽視，從出生時約有35,000條神經，每年會以約200多條的速度減少，到了老年，這些已經退化和壞死的毛細胞與神經，也永遠無法再生回來。
老化的影響，不僅出現在周邊的聽覺受器，也會出現在中樞神經系統；即使聲音成功被內耳接收，神經訊號順利傳到了腦部，但大腦的細胞變少，傳訊變慢，對於聽覺訊息的處理、分析、理解的能力，也無法再像年輕時一樣，快速又準確，於是造成聽得見聲響，卻無法聽得懂聲音的現象。這些周邊和中樞的因素，共同導致了聽力的退化。
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老年聽損的高危險因子
身體結構的老化，其實就是一條單程的不歸路，不過，雖然我們無法逆轉時間帶來的傷害，但如果能瞭解那些會加速聽力老化的高風險因素，並從年輕的時候提早做好預防，還是可以大大延緩問題的發生。畢竟我們的聽細胞從一出生就是「限量款」，保護好它們，就是在保障我們自己未來的生活品質。
有很多因素可以影響或加速老年性耳聾的發作和嚴重程度，包括遺傳體質、社經條件、噪音傷害、吸菸、高血壓、糖尿病、高血脂、血管疾病、耳部感染、耳毒性藥物、免疫失調和荷爾蒙變化，都可能使聽力老化來得更快、更嚴重。
其中噪音傷害是一個很關鍵的因素，噪音所造成的聽損會與老化聽力衰退有加成的效果。再來，抽菸與控制不好的三高問題，也是聽力退化的推手，這些問題會讓身體的末梢血液循環系統提早變差，內耳得不到充足的血液供應，毛細胞和聽神經便很容易加速損傷和退化，這些都是不可不慎的不良習慣。
聽力退化的症狀表現
人的耳蝸長得就像蝸牛殼，裡面不同位置的毛細胞，各自負責聽不同頻率的聲音。當退化發生時，高音聽力首當其衝，率先衰退；而低音聽力比較抗老，大多數人都能長久保持像年輕時一樣的靈敏度，直到年紀真的很大，退化嚴重，低音頻的聽力才開始受到侵蝕。
在聽力退化的初期，最常見的症狀是耳鳴。由於患者才剛開始有一些高音頻聽力退化，尖銳的高音逐漸聽不太到，但日常生活的聲音大多不在這個頻段，所以不會困擾生活，還是能對答如流。
值得注意的是，雖然白天感覺不太到高頻聽力受損，但夜深人靜時，這些損壞退化的高頻神經，容易不受控制地亂放電，產生神經訊號到腦部，讓患者聽到像是蟬叫聲或高頻無線電波的耳鳴雜音。這是個警訊，提醒你該去做個聽力檢查，確認內耳的損傷程度。
到了中期，最常見的表現，雖然仍然聽得到聲音，但是似乎不太夠用，有點吃力了。這個時期，聽力損失逐漸加重，高頻和中頻聽力都可能慢慢受到影響。有些人感覺得出來跟年輕狀態有差，有些人則比較遲頓，覺得自己還很OK，但家人或朋友則會發現他有些不一樣。舉例來說，患者可能開始聽不太到開水煮沸時的水壺哨音或倒車警示聲，這些聲音都比較高頻，對病人來說聲音小，聽不太到，容易造成危險。
到了聽力退化的晚期，病人已經損失了大部分的聽力，在沒有配戴助聽器的狀況下，聽力常常無法應付日常生活，聽東西要放得很大聲，自己講話也不自覺地講得很大聲，而別人與他溝通也要提高音量，兩個人一來一往，很容易被別人誤會是在吵架。
聽損會加速腦部退化和失智
身體的器官遵循用進廢退的原則，聽力退化也是完全類似的狀況。耳朵接收了聲音，傳送訊號回腦部，讓人們可以「聽得到」聲音。聲音訊號在經過腦部的分析理解後，人們可以「聽得懂」聲音。
一旦聽力開始產生退化，有些相對應的腦神經和聽覺腦區，從此失去聽訊號的刺激與鍛鍊，慢慢就會跟著出現退化現象，不僅「聽不到」聲音之外，更會逐漸演變成也「聽不懂」聲音。
因此，聽力一旦有損壞，越早補救越好，不僅能減緩腦神經的退化，也能縮短配戴助聽器的適應過程。若長期未處理聽損問題，等到聽力已經很差之後，才決定要配戴助聽器，剛開始使用助聽器的階段一定有許多不適應，覺得太吵太不舒服；要把與聽覺相關的腦神經訓練回來，重新建立耳朵與腦部的連結，則需要更久的聽覺復健期。
那麼，助聽器是否真的能夠幫助延緩這些退化？答案是肯定的。助聽器雖然無法逆轉耳朵的自然老化，但它能持續為腦部提供聽覺刺激，避免聽覺區域因缺乏神經活動而快速退化。這不僅有助於保護聽覺相關的神經功能，還能降低大腦其他區域，特別是負責認知和記憶的區域，發生失智的風險。
因此，助聽器不僅是改善聽力的輔助工具，更是保持大腦健康的重要幫手，及早配戴助聽器，除了能讓聽損患者聽見更多生活中的美好聲音，避免社交隔離，也能守護腦部健康，遠離退化和失智的威脅。
（本文摘自／不只是感冒：耳鼻喉不適，潛藏的致命危機／時報出版）
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