腳部與腦之間有神經連線，只要腳部健康，腦部神經就健康，可避免失智與憂鬱。我們經常可以在報章雜誌及網路上看到相關的報導：走路可以促進老年人的認知功能，改善運動控制及工作記憶，維持腦神經的活力。醫學專家也透過觀察老年人的走路姿勢得知，走路變慢，變得不穩定者，很可能是阿茲海默症的先期徵兆。刺激腳部能幫助腦部活化／我的鄰居楊太太，已經80幾歲了，家裡雖然有兒孫，但是她堅持親自每天上市場買菜，除了家裡到公車站有一段距離必須走路之外，到了市場逛一圈下來也要走不少路，她看起來相當健康，而且遇到鄰居都有說有笑，顯示腦筋相當靈光。但她先生很少出門，加上愛喝酒，三年前就患了失智症，往往一出門就找不到路回家。楊家夫婦的例子或許是巧合，但在一些醫學文獻中的確記載著：走路運動可以延緩失智症。走路可以使大腦底部掌管記憶的海馬迴增長，可以強化記憶和促進腦部健康。可見腳部的行動與腦部息息相關，走路時腳部會有大量的資訊傳達腦部，有助於腦的活化，可以預防老來失智。失智症、阿茲海默症主要是一種源自腦部功能持續退化的疾病。大腦的重量雖僅占體重的2％，但卻是整個身體中消耗能量最多的部位。我們吸入體內的氧氣，約有20％被大腦消耗掉，可見腦神經工作繁忙，會消耗大量的電能，因此，腦內電能不足也會引起腦部退化。走路雖然能夠活化腦部，但是要讓失智症、阿茲海默症患者到戶外健走，照顧上勢必產生很多困難。健走功不講求速度，住在療養院的患者可以繞著園區走，或在大禮堂、大教室圍成圓圈走，既安全、好照顧，又不必考慮氣候的因素；在家的患者則可繞著客廳走，由於家中客廳面積較小，一個方向走兩、三圈之後，最好向後轉，走相反方向，以免身體重心偏向一邊。健走功的紓壓功效，可以改善憂鬱症狀／運動不但可以改善憂鬱症患者的健康，而且可以暫時轉移其注意力，對病情有所助益。2012年十月間我曾接受肯愛基金會的訪問，該基金會是專為協助憂鬱症患者所設立的公益團體。主持人蘇禾與我談了一些氣功方面的問題，他最後問我：「有沒有適合憂鬱症患者練習的氣功？」我當場向他推薦健走功，並承諾在完成書稿出版之後，將到他們的基金會指導患者練習。提供給憂鬱症患者的運動不能太複雜，像是球類運動、游泳、跑步都不易執行，而簡單易學的健走功則是極佳選擇。由於健走功容易產生氣感，讓患者有自我掌控感，能夠專注走路，暫時忘掉煩惱，達到紓壓的效果，對憂鬱症狀的改善自然有所幫助。總之，健走功很適合做為醫療單位的團體活動，如果園區場地實在過於狹小，也可改成練習「原地踏步健走功」（不必受限場地的原地踏步健走功），就在原地踏步，其他要領與健走功完全相同，同樣必須腳趾抓地、雙掌下按，唯一不同的是「踏步時腿部略微抬高」。在患者練習健走功時，帶領的人還可以在旁根據步伐及呼吸速度喊口令，例如：「一二三四，二二三四」、「我很健康，我很快樂」等等，口令內容可以自由發揮創意；或播放進行曲及其他節拍明顯、速度合宜的音樂，不但能增進患者健康，還可以活潑氣氛，培養團隊精神。（本文作者／湛若水）（摘自／健走功／商周出版）
